La Mater dolorosa (« Mère de douleur » en latin) est un thème universel auquel l'iconographie chrétienne a donné valeur de référence en le plaçant au centre de la dévotion mariale. L'art religieux, en particulier dans les pays de tradition catholique et orthodoxe, qui accordent une place éminente à Marie, en a fait un contrepoint dramatique aux thèmes plus joyeux de la Nativité et de la Vierge à l'Enfant, notamment du XIVe au XVIIe siècle.

Dans les périodes plus récentes, l'expression demeure, avec ses références culturelles, mais s'éloigne de la connotation religieuse, voire y échappe.