Les Editions Ouvrières succèdent à la librairie de la jeunesse 0uvrière créée en 1929, au 12 avenue de la Sœur-Rosalie à Paris 13e, à l’initiative de la Jeunesse Ouvrière Chrétienne (JOC).

Ce mouvement d’éducation populaire, en plein essor dans les années 1930, éditait des livres et des brochures pour ses membres.

Les Éditions ouvrières connaissent des difficultés financières au début des années 1990, consécutives à l'échec de la tentative de se lancer dans la distribution de leurs ouvrages. Contraintes à s'engager dans une procédure de dépôt de bilan en 1992, elles réussissent à redresser leur situation financière et entament une seconde vie en juin 1993 sous un nouveau nom. Devenues les Éditions de l'Atelier, elles poursuivent l'aventure éditoriale du Maitron, dont elles sont l'éditeur historique.

Le changement de nom, en 1993, marque aussi une nouvelle période. Les Éditions de l'Atelier abandonnent les locaux « historiques » du 13e arrondissement parisien pour s'installer dans la proche banlieue sud de Paris à Ivry-sur-Seine. Elles élargissent leur production en publiant, par exemple, des ouvrages largement illustrés de photographies. Elles gardent toutefois leur spécificité de publication dans le domaine social, en prise avec l'actualité. Elles sont diffusées en France, en Belgique et en Suisse par la Sofedis et sont distribuées par la Sodis.

Comme les Éditions ouvrières, les Éditions de l'Atelier poursuivent jusqu'en 2007 la publication d'une revue de recherches historiques, Le Mouvement social, en liaison avec l'université Paris 1 et le Centre d'histoire sociale du XXe siècle. Cette revue avait été créée en 1960 par Jean Maitron.

 

Pour les professionnels comme pour les amateurs d'histoire sociale et ouvrière, les Éditions ouvrières sont connues pour être l'éditeur du Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français (dit « le Maitron »), devenu, depuis 2006, le Dictionnaire biographique, mouvement ouvrier, mouvement social.

C'est en 1958 que les Éditions ouvrières prirent la décision de soutenir le projet de Jean Maitron. Rien n'était moins prévisible que la rencontre du chercheur, auteur d'une thèse sur l'anarchisme, fils d'un instituteur laïque et syndicaliste, avec le directeur de la maison d'édition catholique, André Villette. C'est à ce titre que l'histoire sociale lui doit d'avoir assumé le pari de la publication d'un Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, dont l'historien Jean Maitron lui avait présenté le projet. Cette entreprise de longue haleine débute en 1964 par la parution aux Éditions ouvrières d'un premier volume. Elle résulte de travaux de recherche et de constitution d'équipes de chercheurs menés par Jean Maitron, puis par Claude Pennetier.

Ses recherches, Jean Maitron les mène tout d'abord hors du cadre universitaire institutionnel. Il les poursuit à l'université Paris I, dans le cadre d'un institut d'histoire des mouvements sociaux, structure au sein de laquelle travaillent ses successeurs, Claude Pennetier et Michel Dreyfus. Au fil des années, le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, a pris une ampleur éditoriale rarement atteinte : 44 volumes permettent de suivre plus de 100 000 militants, sur une période allant de la Révolution française à 1939.