Dès le début des hostilités, un extraordinaire courant d’assistance aux victimes se développe.

Les orphelins sont secourus par des associations philanthropiques qui font appel à la générosité du public.

Les milieux confessionnels français tentent de récupérer à leur profit, les fonds de diverses fondations dans le monde et notamment aux Etat-Unis.

À l’instigation du Recteur de Paris, Louis Liard, un comité d’initiative est créé en juillet 1915 par des universitaires entourés d'enseignants et amis de l'école publique pour aider matériellement et moralement les orphelins et victimes de guerre,  fréquentant ou ayant fréquenté l'école publique. 

Des personnalités de renom composent ce groupe, notamment Emile Durkheim, Paul Lapie, Xavier Léon, Edouard Petit, Pauline Kergomard…