Le Rire, journal satirique le plus populaire de la Belle Époque

Les caricaturistes les plus réputés de la Belle Époque se sont tous pressés pour y publier leurs dessins. C’est le 10 novembre 1894 que paraît le premier numéro du Rire : fondé par Félix Juven, cet hebdomadaire parisien compte alors 12 pages au format 23,3 x 31,4 cme, il est vendu 15 centimes. La direction en est confiée à Arsène Alexandre, à l’origine critique d’art.

Doté d’une couverture mettant en avant un dessin en pleine page et en couleur, Le Rire va rapidement rencontrer un immense succès, dépassant régulièrement les 300 000 exemplaires vendus.

Un succès que l’hebdomadaire, s’autoproclamant « premier journal humouristique français vraiment artistique et vraiment bon marché à la fois » doit avant tout à la qualité de ses dessins d’humour. Un humour pas toujours accessible au lecteur contemporain, mêlant comique d’observation, comique absurde ou comique de mœurs,  dans un genre tour à tour grinçant ou potache, proche de l’esprit vaudevillesque qui triomphe alors dans les théâtres.

S’il prend régulièrement pour cible le « bourgeois » ou le gouvernement, Le Rire est cependant beaucoup moins subversif, par exemple, que L’Assiette au beurre (revue créée en 1901), avec qui il partage de nombreux collaborateurs. Il offre en tout cas un échantillon particulièrement représentatif de ce qui faisait rire une bonne partie du public au tournant du XXe siècle.

Parmi les collaborateurs du journal dans ses premières années, on retrouve Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901), qui croque dans les pages du Rire les célébrités parisiennes de l’époque (par exemple la danseuse Polaire), mais aussi des instantanés de la vie nocturne de la capitale, scènes de cabaret, de chambre ou de bordel.