Le cellophane a été inventé au début du XXe siècle, en 1908, par l'ingénieur chimiste suisse, Jacques Edwin Brandenberger. À cette époque, les matières plastiques modernes n'existaient pas encore, l'ingénieur apporta avec son invention un matériau souple et transparent permettant de contrôler l'état d'un aliment sans avoir à ouvrir son contenant. La cellophane a rapidement gagné en popularité en raison de ses excellentes propriétés d'emballage. Elle est résistante à l'huile, à la graisse et à l'eau, et elle a une bonne perméabilité à l'air, ce qui la rend idéale pour l'emballage de produits alimentaires qui doivent rester frais. Elle est également biodégradable et compostable, ce qui en fait une alternative plus écologique aux films plastiques à base de pétrole.

Lorsque l'inventeur suisse dépose le brevet de son invention en 1917, la cellophane désigne alors le nom de la société qui fabrique ce film transparent, un nom issu de la contraction entre les termes « cellulose » et « diaphane » (qui signifie translucide). Aujourd'hui, le mot est tombé dans le langage courant et son utilisation, outre pour l'emballage alimentaire, peut se retrouver dans la production de rubans adhésifs ou de membranes semi-perméables utilisées dans des batteries ou en médecine. Si certaines avancées comme le polypropylène tentent aujourd'hui de la remplacer, la cellophane demeure pourtant le film de protection alimentaire le plus utilisé.

Notons que tous les films plastiques transparents ne sont pas du cellophane. Le terme « cellophane » est souvent utilisé de manière générique pour désigner tous les types de films plastiques transparents, mais il existe en fait de nombreux types de films plastiques différents, fabriqués à partir de différents matériaux et ayant des propriétés différentes.