À l'origine, en 1896, les quatre frères Pathé avaient mis en commun leurs économies (8 000 francs chacun) pour créer une société de vente d'appareils phonographiques. Deux des frères ayant abandonné, ce seront les deux frères Charles et Émile Pathé qui vont promouvoir ce qui va devenir la plus grosse société de phonographie puis de cinéma du monde.

Le principal artisan du succès de l'activité cinématographique est Charles Pathé qui avait aidé à l'ouverture d'un magasin de gramophones en 1894 et par la suite implanté une fabrique de phonographes à Chatou dans la banlieue ouest de Paris. Son succès industriel amorcé, il entrevoit les perspectives ouvertes par les nouveaux divertissements et tout particulièrement par l'industrie balbutiante du cinéma. Ayant pris la décision d'étendre les activités de son entreprise à la fabrication de matériel pour le cinéma, Charles Pathé préside à la croissance rapide de sa société. Il reçoit le concours décisif d'un investisseur, Grivolas, qui va apporter un capital d'un million de francs, ce qui permettra l'expansion de la société