Le sirop des Vosges est l’un des plus fameux remèdes du XXe siècle. Son efficacité contre la toux et ses mémorables campagnes de publicité l’ont rendu célèbre aux quatre coins du monde. Il a malgré tout disparu.

À la fin du XVIIIe siècle les pharmaciens ont l’exclusivité de la préparation des remèdes. Mais Alexandre Cazé, pharmacien à Saint-Quentin, en Picardie, ne se contente pas des prescriptions des médecins. Il compose un sirop « maison » contre la toux et les affections des bronches. Il le baptise Sirop des Vosges Cazé, sans doute inspiré par l’odeur revigorante des forêts de sapins. Lancé en 1900, son médicament est à base d’essences extraites de sapins. Preuve de sa fine connaissance en phytothérapie, il ajoute trois plantes « toxiques », la belladone, l’aconit et le laurier-cerise, et il utilise les propriétés contre la toux du droséra.

L’information paraît dans les journaux et, très vite, le jeune pharmacien investit dans la « réclame ». Dès 1903, le sirop est présent dans tout l’Hexagone et jusqu’à Alger. Cette notoriété incite Alexandre Cazé à s’installer à Paris en 1911 où il fait bâtir un immeuble, avenue de Châtillon, pour le fabriquer. Pendant la guerre de 1914-1918, le sirop est adopté par les poilus qui le baptisent sirop des Vosges « gazé » ! Dès 1920, les ventes repartent et gagnent de nouveaux clients en Belgique et en Suisse. Lorsque Michel Cazé, reçu pharmacien, rejoint son père en 1929, les ventes atteignent 1,3 million de flacons. Le fils élabore les Pâtes des Vosges et développe encore l’entreprise. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les ventes dépassent deux millions d’unités et l’ingéniosité de l’entrepreneur permet de les maintenir pendant le conflit.

Dans les années 1950, alors que le chiffre record de 4,1 millions de flacons est atteint, le laboratoire Cazé s’associe à Aspro et exporte son sirop dans le monde entier car « on tousse dans toutes les langues », en flamand, en allemand, en arabe, en malgache, en anglais, en chinois et même en annamite pour l’Indochine. Mais confrontée à des problèmes de succession, l’aventure s’essouffle et, en 1977, les laboratoires Cazé sont vendus à la société Beecham, aujourd’hui intégrée à GlaxoSmith­Kline qui arrête la commercialisation du sirop en 2008.